Californie, 1906. Espérance Newfield enseigne l’anglais aux étudiants étrangers. Elle tombe amoureuse de Liang Po-yu, révolutionnaire chinois idéaliste, disciple de Sun Yat Sen. Malgré les préjugés, elle l’épouse. Shanghaï, 1911. L’empereur a été déposé; mais les rêves de démocratie de Liang Po-yu se heurtent à la dure réalité des compromissions, des trahisons, des luttes entre factions rivales pour s’emparer du pouvoir.