Cannibales et Monarques présente de manière ramassée une collection de cas illustrant la thèse selon laquelle les usages les plus symboliques trouvent leur origine dans les rapports matériels qu’entretiennent les sociétés avec leur environnement. Ainsi, la guerre primitive s’explique par ses effets démographiques malthusiens, l’anthropophagie aztèque est une solution à la rareté en gibier de l’espace méso-américain, et l’interdiction de manger les bovins une conséquence de la densification humaine en Inde. Bien qu’un peu trop simples, les arguments de M. Harris illustrent bien une tendance récurrente de l’anthropologie anglo-saxonne : réduire la culture à la nature.