Gilbert Dasein est un jeune et brillant psychologue de l’université de Berkeley. On lui demande un rapport sur la vallée de Santaroga, dont les habitants semblent résister à l’implantation d’un magasin. Dans ce petit monde, il n’y a ni fous ni délinquants, mais quelque chose doit porter malheur aux étrangers : deux enquêteurs ont déjà été tués accidentellement.