Une crise qui dure depuis un quart de siècle, une « mondialisation » omniprésente dans les discours publics, des guerres meurtrières d’un nouveau type, des atteintes à l’environnement toujours plus graves : nos contemporains savent qu’ils vivent une période de mutations. Mais, dans la cacophonie des débats médiatiques, ils manquent de repères pour en prendre toute la mesure. C’est tout l’intérêt de cet essai majeur de Michel Beaud que d’offrir une mise en perspective de ces évolutions, dans toutes leurs dimensions (économiques, politiques, sociales, écologiques). En les replaçant dans la longue période, il montre que la phase d’accélération actuelle est sans précédent dans l’histoire de l’humanité : c’est l’« engrenage des accélérations », conjugué à l’empire sans partage de l’économie et à l’irresponsabilité des dirigeants, qui explique ce « basculement du monde ». Pour Michel Beaud, ce basculement est lourd de dangers : l’irrémédiable est désormais possible, même s’il peut encore être conjuré. Évoquer les périls auxquels nous sommes confrontés n’est pas signe de pessimisme, mais d’esprit de responsabilité. Évaluer les problèmes et leurs sources, redonner prééminence aux valeurs, esquisser des stratégies et travailler à les mettre en œuvre : là réside l’optimisme.